Thomas Shipp y Abram Smith: "la fruta extraña"
El orígen
Thomas Shipp , Abram Smith y James Cameron eran tres afroamericanos arrestados como sospechosos de haber robado y asesinado a Claude Deeetr , un trabajador blanco de una fábrica, y de violar a su novia, Mary Ball, que estaba con él en ese momento. La noche del 7 de agosto de 1930, una muchedumbre asalta la cárcel y ante la pasividad del sheriff y sus hombres, saca a Thomas Shipp y Abram Smith de su celda para apalearlos y colgarlos, de un álamo de Marion . Indiana. James Cameron , de 16 años , escapó por poco de la muerte gracias a una mujer no identificada que dijo que el joven no tuvo nada que ver con la violación o el asesinato.
El reportero del pueblo, Lawrence Beitler, toma una foto de los cuerpos colgados, en los que aparecen con la ropa hecha jirones, golpeados y descalzos, mientras una multitud mira a cámara y algunos de los presentes sonríen y señalan a las víctimas. Era una consecuencia del racismo imperante hacia el final de la esclavitud y la reconstrucción , que provocó uno más de los numerosos linchamientos, mayoritariamente de negros, que ocurrían en el Sur racista.
Abel Meeropol / Portada New Masses /Billie Holiday
Abel Meerepol
La terrible escena de los ahorcados mecidos por el viento , fue relatada por Abel Meerepol , judío, poeta, maestro de escuela y comunista, quien en 1933, bajo el seudónimo de Lewis Allan, publicó la historia en forma de poema titulado Bitter Fruit (Fruta amarga) en las revistas New York Teacher y en New Masses , esta última publicada en Estados Unidos entre 1926 y 1948 y vinculada al pensamiento marxista. Meeropol enseñaba en un colegio del Bronx y en sus ratos libres combinaba la militancia de izquierdas con la composición de poemas y canciones con temática social. Sin embargo, no era un compositor profesional. Aquellos temas solo se compartían en las pequeñas reuniones de militantes de izquierda a las que solía concurrir acompañado por su mujer, la primera en interpretarla ante un público de amigos y conocidos. Convertida en canción con música y letra de Abel Meerepol , con el título de Strange fruit ( Fruta extraña) será interpretada por primera vez por la cantante negra Laura Duncan durante un festival anti-fascista de 1937 en el Madison Square Garden, a beneficio de los soldados republicanos que luchaban en la Guerra Civil española.
Meeropol es conocido además porque se hizo cargo de los hijos de Ethel y Julius Rosenberg, matrimonio de judíos comunistas ejecutados en la silla eléctrica bajo la acusación de espionaje. Aunque abandonó el partido en 1947, Meeropol fue espiado por el FBI durante casi toda su vida. Cuando murió en 1986, enfermo de Alzheimer, Strange fruit sonó en su funeral.
Barney Josephson / Billie Holiday
Barney Josephson
Barney Josephson fundó el Café Society en 1938 inspirado en los cabarets europeos, con el lema “El sitio equivocado para la gente correcta”. el primer club de jazz no segregado donde personas de todas las razas podían mezclarse en la audiencia.
Pronto, una clientela de estudiantes, sindicalistas, intelectuales y amantes del jazz llenó el local, que contaba con el asesoramiento musical del mítico John Hammond, productor e impulsor de las carreras de Billie Holiday, Count Basie o Benny Goodman. En definitiva, era el lugar ideal para estrenar Strange Fruit, una canción que, según contaba Josephson, fue él quien incluyó en el repertorio de Holiday y auspició en su local.
Pero Café Society no duró mucho tiempo. En 1947 Leon, el hermano de Josephson, fue condenado por el Comité de Actividades Antiamericanas por comunista. Los ataques se extendieron a toda su familia y la asistencia al Café Society bajó radicalmente; el local quebró y tuvo que cerrar.
Billie Holiday
Eleanora Fagan Gough, que pasaría a la historia como Billie Holiday, nació en Filadelfia, el 7 de abril de 1915. Cuando se encontró con Meeropol y Josephson en el Café Society había sobrevivido , con 24 años, a una sórdida y trágica vida . Hija de una madre adolescente, tras sufrir la pobreza, la prisión y los oficios más duros, de prostituta a criada, había conseguido labrarse una carrera como cantante trabajando a destajo en clubes y realizando giras agotadoras.
Su juventud no le impedía conocer en profundidad el verdadero rostro del racismo, y asumir a conciencia los riesgos que significaba interpretarla ante auditorios compuestos por blancos, siendo vetada en algunos locales por su color de piel, humillada en hoteles y resaturantes o insultada por algunos espectadores apenas se anunciaba su show. Si la experiencia de ser negra en una sociedad segregada no era suficiente, su gira con la orquesta de Artie Shaw por el Sur, en la que hasta el simple hecho de parar a comer o dormir en un hotel era un problema por el color de su piel, le había dejado las cosas bien claras. Dos años antes, su padre, trompetista, había muerto tras deambular enfermo por varios hospitales de Dallas que se negaban a admitirle por negro.
El talento de Holiday como cantante fue trasladar su experiencia a sus interpretaciones, insuflando un aliento de vida y verdad a cada verso que cantaba. Ejemplo de ello fue su versión de Strange Fruits, una canción que hizo suya y convertió en un elemento central de su repertorio, a pesar de las resistencias de su discográfica, de las suspicacias de las audiencias, del boicot de muchas radios,....
Meeropol estuvo allí la noche que lo estrenó en el Café Society, que dijo: " Es una interpretación sorprendente, sumamente dramática y eficaz que podría sacar a la audiencia de su complacencia en cualquier lugar", y "Esto era exactamente lo que quería que hiciera la canción y por qué la escribí". Josephson, sabía que Strange Fruit no era solo una canción , y por ello elaboró varas reglas: : primero, Holiday cerraría sus tres sets nocturnos con él; segundo, los camareros detendrían todo el servicio de antemano; tercero, toda la habitación estaría a oscuras salvo por un foco brillante y nítido sobre el rostro de Holiday; cuarto, no habría bis. "La gente tenía que recordar Strange Fruit.
Billie Holliday/ Stange Fruits en directo
La interpretación
Las luces se apagan en el Café Society. Los camareros dejan de atender las mesas y se acomodan en un rincón. Todo está preparado. Sobre el escenario, apenas un foco sobre Billie Holiday, y ella apoyada contra el piano, con los ojos cerrados. Todo es silencio cuando se escuchan los primeros acordes. El piano empieza, la trompeta lo sigue, y la voz de Billie Holiday, irrumpe con una belleza y dramatismo conmovedor e interpreta "Strange fruit" :
De los árboles del sur brota una fruta extraña
Sangre en las hojas y sangre en la raíz
Cuerpos negros balanceándose en la brisa sureña
Extraña fruta cuelga de los álamos
Escena pastoral del gallardo sur
Los ojos saltones y la boca torcida
Aroma a magnolias, dulce y fresco
y el repentino olor a carne quemada
Aquí está la fruta para que la arranquen los cuervos
Para que la lluvia la tome, para que el viento la aspire,
para que el sol la pudra, para que el árbol la deje caer
Aquí hay una extraña y amarga cosecha”.
Cuando la voz de Holiday se apaga, el Café Society neoyorquino queda a oscuras. Nadie aplaude. Las luces regresan al rato, pero ella no está en el escenario. Los parroquianos, blancos casi todos, se miran entre sí sin terminan de comprender qué deben hacer. Algunos, por convención, aplauden aquella magnífica interpretación. “Fruta extraña” es el nombre de esa canción terrible y hermosa. Quizá ninguno de los presentes haya participado de un linchamiento, pero seguro que vieron la imagen de un negro ahorcado en un álamo, o quemado por la rabia enferma y racista de una turba enardecida. La imagen los conmueve, pero la situación los incomoda. Ese es el efecto que persigue la cantante con toda aquella puesta en escena, con esa canción, con esa imagen de un negro ahorcado meciéndose en brazos de la brisa del sur.
Esa canción , interpretada por Holiday , condensa en apenas tres minutos una historia de esclavitud, una vida de racismo y persecución, una identidad marcada por el odio y la rabia contenida. En un país enfermo de racismo explica lo que significa respirar la segregación, padecer el apartheid, soportar la sinrazón del blanco opresor y esclavista, rebelarse contra todo aquello y resistir. Samuel Grafton, columnista del New York Post, apenas escuchó aquella interpretación, anotó: “Si la ira de los explotados del sur nunca ha sido escuchada, ahora tienen su Marsellesa”.
Harry Anslinger
Harry Anslinger
Harry J. Anslinger en 1930 fue nombrado Comisionado fundador de la Oficina Federal de Narcóticos del Tesoro (más tarde convertida en la DEA), cargo que ocupó durante 32 años hasta 1962, dedicándose a la prohibición y la criminalización de las drogas difundiendo numerosas campañas contra ellas.
A Anslinger, apoyado por una serie de políticos cómplices se debe una cruzada ejemplarizante de acuerdo con su ideología ultraconservadora y racista , que tuvo efectos devastadores contra el jazz, especialmente sus intérpretes negros , y las sustancias aditivas en general, y contra Billie Holiday en particular, a quien llegó a amenazar en 1939 para que dejara de interpretar Stange Fruit , sometiéndola a una constante vigilancia y acoso utilizándola como cabeza de turco para conseguir sus propósitos.
Publicidad años 30 contra la marihuana
En su campaña contra la marihuana ( 1930-1937), difundida por los medios de comunicación y apoyada , entre otros, por editor de periodismo amarillo William Randolph Hearst, Anslinger , utilizando dudosas anécdotas racistas y sobre los delitos y violencia que causaba la marihuana sin admitir pruebas científicas contrarias, afirmaba por ejemplo:
La marihuana es la droga que ha causado más violencia en la historia de la humanidad.Los porros hacen que los negros se crean que son como el hombre blanco.Hay 100.000 fumadores de marihuana en los Estados Unidos, y la mayoría son negros, hispanos, filipinos y artistas. Su música satánica, el jazz y el swing, es el resultado del consumo de marihuana. Esta marihuana hace que las mujeres blancas busquen relaciones sexuales con negros, artistas y otra gente.Fúmate un porro y es probable que mates a tu hermano.La marihuana es una droga adictiva que causa locura, criminalidad y muerte a quien la consume.La principal razón para prohibir la marihuana es su efecto sobre las razas degeneradas.Nadie sabe, cuando se pone un cigarrillo de marihuana en los labios, si se convertirá en un alegre juerguista en un paraíso musical, un loco insensato, un filósofo tranquilo, o un asesino.Si el odiado monstruo Frankenstein se encontrara de frente con la marihuana, se moriría de miedo.Algunas personas experimentarán una rabia delirante, y serán temporalmente irresponsables y podrían cometer crímenes violentos. Otras personas se reirán de forma incontrolable. Es imposible saber qué efecto tendrá en cada individuo.La marihuana conduce al lavado de cerebro pacifista y comunista.Es peligrosa para la mente y el cuerpo, y especialmente peligrosa para el de carácter delictivo, porque libera todas sus inhibiciones.El consumo de cannabis, fumado o ingerido en sus diversas formas, da lugar a un tipo de adicción con graves consecuencias sociales (abandono del trabajo, propensión a la delincuencia y el robo, desaparición del poder reproductivo).No creo que exista tal cosa como no poder curar a un adicto. Los adictos a la marihuana deben ir a una granja federal de narcóticos.
La muerte
La vida de Billie Holiday, repleta de abusos y maltratos , la llevó a numerosas adicciones, entre ellas el alcohol y la heroína, que hicieron estragos en su ya frágil salud, hasta que arruinada, enferma y sola murió de cirrosis el 17 de junio de 1959 a los 44 años en el Metropolitan Hospital de Nueva York, mientras los hombres de Anslinger esperaban a las puertas del hospital en el que expiró para detenerla por posesión de narcóticos en el caso de que hubiese sido dada de alta. Sus restos descansan en el cementerio Saint Raymond en el neoyorkino barrio del Bronx.
Certificado de defunción de Billie Holiday
Premios
Billie Holiday obtuvo cuatro Grammys a Mejor Álbum Histórico (póstumo) por sus discos Billie Holiday - Giants of Jazz (1980), Billie Holiday - The Complete Decca Recordings (1992), The Complete Billie Holiday (1994) y Lady Day: The Complete Billie Holiday (2002)
VERSIONES DE STRANGE FRUIT
Strange Fruit ,grabada por Billie Holiday en 1939, ha sido objeto , con mayor o menor acierto, de múltiples versiones de conocidos artistas como Nina Simone, Carmen McRae, Diana Ross, Anie Lennox, Sting ,....
BILLIE HOLIDAY Grabación de 1939
NINA SIMONE
STING
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