MARY TOFT Y EL PARTO DE LOS CONEJOS

Mary Toft

El parto de los conejos

En septiembre de 1726 llegó a la corte del rey Jorge I la noticia de que Mary Toft (1703-1763) de Godalming, cerca de Guildford, en Surrey (Inglaterra),  una sirvienta analfabeta de veinticinco años casada con Joshua Toft, había parido varios conejos. Según los informes, a pesar de haber tenido un aborto espontáneo apenas un mes antes, en agosto de 1726 Mary que parecía estar embarazada, tuvo el 27 de septiembre ,atendida inicialmente por su vecina Mary Gill y luego por su suegra Ann Toftun , un parto dando a luz a algo parecido a un gato sin hígado.

La familia decidió pedir la ayuda del obstetra de Guildford, John Howard, quien  visitó  a Mary al día siguiente del parto , donde le presentaron más restos de animales que Mary había parido durante la noche. Al día siguiente, Howard regresó y ayudó a parir aún más partes de animales. Durante el mes siguiente, Howard registró el parto de  la cabeza de un conejo, las patas de un gato y, en un solo día, nueve conejitos muertos.

Ante tan extraordinario hecho Howard envió cartas (1)a algunos de los médicos y científicos más importantes de Inglaterra y al secretario del rey, informándoles de los nacimientos milagrosos., lo cual provocó la curiosidad del  rey , que envió a Nathaniel St. André, cirujano anatomista suizo del rey, y Samuel Molyneux, secretario del Príncipe de Gales, para investigar el asunto.

(1) 

CABALLERO,

Desde que le escribí, he sacado o asistido al parto de la pobre mujer tres conejos más, los tres a medio crecer [...] el último de ellos saltó durante 23 horas en el útero antes de morir. Cuando sacaron el conejo número 11, saltó el número 12, que ahora está saltando. Si tiene algún curioso que quiera venir, podrá ver otro salto en su Útero y sacarlo de él si quiere; lo cual será una gran satisfacción para los curiosos. Si estuviera embarazada de un niño, le quedarían diez días más, así que no sé cuántos conejos más le seguirán; Llevé a mi esposa a Guildford por conveniencia.

Su humilde servidor ,John Howard.

Los médicos 

Para entonces, la noticia se había extendido y Mary era una celebridad local, siendo trasladada de Godalming a la cercana Guildford para que John Howard pudiera examinarla. El 15 de noviembre, St. André y Molyneux llegaron a la casa de Howard en Guildford y fueron inmediatamente recibidos con la noticia de que Mary estaba de parto de su decimoquinto conejo. Toft dio a luz a varios conejos muertos más en su presencia. Los médicos examinaron los pulmones y otros órganos internos de estos conejos, cuyos resultados mostraron que probablemente no se desarrollaron dentro del útero de María. St. André, sin embargo, todavía parecía convencida de que su caso era genuino. Creyó que se trataba de nacimientos sobrenaturales y se llevó algunos de los especímenes de conejo a Londres para mostrárselos al Rey y al Príncipe de Gales.

Cuando la historia de Mary Toft se difundió rápidamente por Londres, el rey decidió enviar a un cirujano alemán, Cyriacus Ahlers, y a su amigo, el señor Brand, a Guildford para investigar el asunto más a fondo. Ahlers examinó a Mary y fue testigo de varios de los nacimientos de sus conejos; sin embargo, no quedó convencido. Al examinar las partes del conejo que había llevado a Londres, Ahlers descubrió que las bolitas de estiércol en el recto de uno de los conejos contenían maíz, heno y paja, lo que demostraba que no podría haberse desarrollado dentro de Mary. Ahlers informó al Rey el 21 de noviembre que sospechaba un engaño con Mary Toft y John Howard en connivencia y mostró estos especímenes de conejos como prueba.

Mientras tanto, St André se puso en contacto con Sir Richard Manningham (1690-1759), un eminente médico y partero de la sociedad de clase alta de Londres, para que atendiera a Mary Toft. Después de observarla y verla dar a luz a lo que él creía que era una vejiga de cerdo, tampoco parecía convencido. Pero Howard y St. André lo persuadieron de que guardara sus dudas para sí hasta que hubiera pruebas de algún fraude. Parece que Howard y St. André intentaban salvar su reputación a la luz de la conclusión de Ahlers.

El 29 de noviembre, Mary Toft fue llevada a Lacy's Bagnio (casa de baños) en Leicester Fields de Londres, donde pudo ser observada más de cerca. St André se puso en contacto con el Dr. James Douglas, el respetado anatomista y partero, y le pidió que fuera al bagnio para observar los nacimientos de los conejos de Mary. Cuando Douglas llegó, se encontró en compañía de una gran multitud de médicos que habían sido convocados por St. André para que Gouglas validara los nacimientos de cnejos, aunque desafortunadamente creyó que todo el asunto se tratab de un fraude. 

Entre el 30 de noviembre y el 3 de diciembre, la opinión estuvo dividida entre los médicos allí reunidos. Mary no produjo más conejos nuevos, pero parecía que seguía estando de parto. También estaba gravemente infectada y tenía ataques que le hacían perder el conocimiento. Poco después, un portero del bagnio del señor Lacy fue sorprendido intentando introducir un conejo en la habitación de Mary Toft. Confesó a Douglas y Manningham que Margaret Toft (la cuñada de Mary) le había pedido que consiguiera el conejo más pequeño que pudiera encontrar. 

La confesión de Mary Toft

La confesión

Manningham y Douglas estaban decididos a obtener una confesión de culpabilidad de Mary, pero decidieron ver si ella se incriminaría a sí misma. No tuvieron que esperar mucho ya que ella se puso de parto el 4 de diciembre, pero no produjo nada. Esa noche llamaron al bagnio a Sir Thomas Clarges, juez de paz, quien .inmediatamente detuvo a Mary para interrogarla, aunque ella ella no admitió nada. Durante los dos días siguientes, la presionaron mucho para que confesara, pero Mary resistió hasta que Sir Richard Manningham amenazó con realizarle una dolorosa cirugía experimental para ver si tenía una formación diferente a la de otras mujeres. Finalmente, y ante las amenazas ,Toft se vio obligada a admitir el 7 de diciembre de 1726 que en colaboración con otras personas se había insertado manualmente conejos muertos en su vagina y luego permitió que se los sacaran como si estuviera dando a luz. En una serie de confesiones llenas de contradicciones y frases cortadas, la mujer dio su versión de los hechos.En una, negando el fraude y en otras acusando a su marido y su suegra , a un organillero local y al propio John Howard. Por su parte el doctor St Andre, quien en un principio había creído la historia, se retractó declarando ·"Estoy completamente convencido de que esto es un abominable fraude".

El 9 de diciembre, Mary Toft fue acusada el 9 de diciembre de ser una “tramposa notoria y vil” y enviada a la prisión de Bridewell, donde, supuestamente, fue exhibida por sus carceleros ante multitud de curiosos, hasta que finalmente volvió a casa en un relativo anonimato. Su causa  había sido desestimado, no por falta de pruebas de culpabilidad, sino probablemente debido a la mayor vergüenza para el establishment que se produciría si el caso continuaba. 

La pregunta de por qué ella y su familia hicieron todo lo posible para convencer a la nación de que María tenía la capacidad de dar a luz conejos quizás no sea demasiado difícil de responder. Durante cientos de años se habían exhibido personas monstruosas o deformes, a un precio, en toda Europa, fascinando por igual a pobres y ricos. Irónicamente para Mary, aunque el engaño no tuvo éxito, logró convertirse durante un tiempo en objeto de curiosidad. En los años que siguieron al escándalo, el duque de Richmond (que tenía una residencia cerca de Godalming) la mostraba en ocasiones en cenas para curiosidad de sus invitados. En abril de 1740, Mary fue acusada de recibir bienes robados y internada en la Casa Correccional de Guildford, pero luego fue absuelta por el jurado. Murió el 13 de enero de 1763. 

St. Andre

La confesión de Toft resultó extremadamente incómodo para St. André, quien sólo cuatro días antes, el 3 de diciembre, había publicado um  folleto de cuarenta páginas titulado Breve narración de una entrega extraordinaria de conejos , en el que ofrece una descripción detallada y no escéptico relato de los acontecimientos. 

En el folleto describe la explicación de Mary de  cómo, en abril de 1726, estaba trabajando en el campo y un conejo la asustó. Ella y otra mujer corrieron tras él, pero no pudieron atraparlo. Tampoco lograron atrapar otro conejo que habían perseguido. Esa misma noche soñó que estaba en un campo con aquellos dos conejos en su regazo, y se despertó con un ataque enfermizo que duró hasta la mañana; Desde entonces, durante más de tres meses, tuvo un deseo fuerte y constante de comer conejos, pero siendo muy pobre e indigente no pudo conseguirlo.

La impresión materna

Quizás St. André consideró que lo sucedido podría deberse a la "impresión materna", una idea popular en la época, que explicaba la existencia de defectos de nacimiento y trastornos congénitos. La teoría proponía que un estímulo emocional experimentado por una mujer embarazada (como los sueños de conejo de Mary y su deseo de comer carne de conejo) podría influir en el desarrollo del feto. Se creía que los problemas mentales, como la depresión o la esquizofrenia, eran una manifestación de sentimientos similares en la madre. Por ejemplo, una mujer que experimentó una gran tristeza durante el embarazo podría imprimir tendencias depresivas en el feto que llevaba.

El caso de Joseph Merrick (1862-1890), el llamado Hombre Elefante, es quizás uno de los ejemplos más famosos de aplicación de la teoría de la “impresión materna”. Merrick escribió en su folleto autobiográfico: “La deformidad que ahora exhibo fue causada porque un elefante asustó a mi madre; mi madre iba por la calle cuando pasaba una procesión de Animales, había una aglomeración terrible de gente para verlos, y lamentablemente fue empujada bajo las patas del Elefante, lo que la asustó mucho; esto ocurrido durante una época de embarazo fue la causa de mi deformidad”. Cinco meses después de que el asunto Mary Toft fuera expuesto como un engaño, James Blondel publicó su La fuerza de la imaginación en el examen de mujeres embarazadas, en el que desafió la creencia en la influencia prenatal de la imaginación. El debate que inició continuó hasta bien entrado el siglo siguiente.

VÍDEO: La triste y trágica historia de Joseph Merrick  

Anuncio de St- André (1726)

Las burlas y el desprestigio de los médicos

Tras  el engaño, la profesión médica sufrió muchas burlas por lo que el público consideraba su credulidad. El 9 de diciembre, St. André hizo publicar un anuncio para intentar reivindicar su propio comportamiento y los médicos respondieron al asunto Toft por escrito, ya que a muchos les preocupaba que el episodio hubiera dañado la reputación, no sólo de los médicos involucrados, sino de la profesión en su conjunto.

Poema ilustrado sobre el escándalo Mary Toft (1726) . En la última imagen  St. André es representado satíricamente sentado y con la ropa de un bufón de la corte 

Credulidad, Superstición y Fanatismo, (1762)  ridiculizando la credulidad laica y religiosa-.William Hogarth. 

 

Cunicularii o los sabios de Godliman en consulta (1726) - William Hogarth. 

El acontecimiento fue satirizado en varias ocasiones en diversas publicaciones,, especialmente por William Hogarth ,pintor, grabador, caricaturista político y humorista gráfico inglés , especializado en la sátira,. burlándose de la incompetencia de la profesión médica de principios del siglo XVIII, mostrando a los .médicos como tontos ignorantes y crédulos. Muchos británicos estaban enojados por la preferencia del rey de Hannover por los cortesanos y médicos de habla alemana. Esto queda ampliamente demostrado por la plétora de panfletos y dibujos que aparecieron a raíz del escándalo Toft, ridiculizando a St. André y a los médicos de la corte alemana y describiéndolos como crédulos o, peor aún, como charlatanes. El Príncipe de Gales también fue objeto de muchas burlas. El interés público en el caso desapareció alrededor de enero del año siguiente, pero las repercusiones continuaron para los involucrados. Para Sir Richard Manningham y James Douglas hubo una vergüenza temporal por su estrecha relación con el asunto, pero sus carreras y reputaciones estaban seguras. St André, sin embargo, perdió el favor de la corte y, cuando su reputación cayó en picado, sus pacientes lo abandonaron. Se retiró de Londres y finalmente murió en la pobreza en un asilo en Southampton. John Howard tuvo que responder a los cargos de estar involucrado en la "trampa y conspiración de Mary Toft", pero el caso en su contra fue abandonado y siguió siendo una figura respetada en Guildford.

Fuentes: Gabinete de curiosidades médicas.-Jan Bondeson-Siglo XXI editores /https://www.gla.ac.uk